翻譯是指在準確通順的基礎上，把一種語言資訊轉變成另一種語言資訊的行為。

所有與語言相關的事物（例如文學和演講）基本上都可以進行翻譯，包括小說、電影、詩歌、演講等等。但是不同的領域，翻譯的困難度也不同。例如，詩歌幾乎是不可能準確翻譯的，因為詩歌的形式、音韻等，都是組成其含義的一份子。

語言是適應人類社會傳達感情、交代事件等事務的誕生而產生的.很多非文學類文本的翻譯工作，包括軟體手冊和其他商業及專業文本，注重的是意義的傳達，以能通順傳意為主要要求。除了出版業以及本地化相關產業外，很多國家政府或國際組織，也需要大量的翻譯人才。

如果說非文學作品的翻譯是一項可以學習的技能的話，那麼翻譯文學作品甚至詩歌，往往可以說是一門藝術，需要一些天賦。文學翻譯出於美學的考量，在翻譯時不能僅注重字對字、詞對詞的翻譯，更不能忽略了文化間的不同點，否則經常會導致譯文在語意、美感、風格上的流失。總之，一個優秀的翻譯人員必須在準確性和可讀性之間找到很好的平衡。

從日文翻譯的運作的程式上看實際包括了理解、轉換、表達三個環節，理解是分析原碼，準確地掌握原碼所表達的資訊；轉換是運用多種方法，如口譯或筆譯的形式，各類符號系統的選擇、組合，引申、濃縮等翻譯技巧的運用等，將原碼所表達的資訊轉換成解碼中的等值資訊；表達是用一種新的語言系統進行準確地表達。
翻譯的形式和內容如此紛繁複雜，從中抽象出一個具有哲學高度的翻譯的定義也是一項非常艱難的重任，國內外的眾多學者對此作出了許多努力，仁者見仁，智者見智，從不同的角度對日文翻譯活動作出了概括和總結。