日語，全稱日本語，是日本國的官方語言。語言系屬有爭議，有人認為可劃入阿勒泰語系，也有日本學者認為是孤立語言（有些日本學者繼而提出韓日-琉球語族的概念、並認為日語從屬之）或日本語系。它是一種膠著語,而書寫體系中存在很多借用的漢字。

日語有兩套表音符號：平假名（平仮名）和片假名（片仮名）、同時也可以使用羅馬字（ローマ字）書寫成拉丁字母。日常生活多使用假名和漢字，羅馬字多用於招牌或廣告，日語漢字的注音不用羅馬字而用平假名。和日語相近的有琉球語。概說日語主要使用於日本。在日本統治臺灣、朝鮮半島、東南亞、大洋洲和中國部分地區的時候、當地人被強迫學習說日語、並且被強迫起日語名字、所以現在仍有人可以同時講日語和本地語或更熟練地使用日語。

在很多定居於美國加州和巴西的日本移民中、有一些也會說日語。他們的後裔雖然有日語名、但是卻很少能熟練地使用日語。日語屬於黏著語、通過在詞語上粘貼語法成分來構成句子，稱為活用，其間的結合並不緊密、不改變原來辭匯的含義只表語法功能。日語極富變化、不單有口語和書面語的區別、還有簡體和敬體、普通和鄭重、男與女、老與少的區別。不同行業和職務的人說話也不同。這個方面體現出日本社會森嚴的等級和團隊思維。

日文翻譯中的敬語發達。敬語的使用使得公眾場合下的日語十分典雅。但過於繁複的語法使得學習敬語異常困難。即使土生土長的日本人也不能完全熟練掌握。同樣敬語發達的語言還有朝鮮語、蒙古語等。日語的發音很簡單、只有五個母音音素和為數很少的輔音。加上不常用的各種發音總共只有不超過100個。

和日語發音類似的有西班牙語和義大利語。一般來說、這三種語言的發音中輔音和母音的比例接近1:1。日語的辭匯十分豐富、數量龐大、大量吸收了外來語。一般辭匯（不包括人名和地名）有3萬多個（1956年）。（參看日文翻譯的辭彙）和阿勒泰語系、南島語系都有密切的關係，受漢語影響很大、吸收了本來作為漢藏語系特點的聲調和量詞、因此使日語的語言學歸屬變得十分複雜。語言學家對於日語的起源存在不同的意見。

講西班牙語和義大利語的人會發現日語的短母音–a、i、u、e、o的發音與那些語言很相近。長母音-aa、ii、uu、ei、ee或者oo的發音長度為短母音的兩倍(儘管ei經常被發作兩個母音)。長短母音間的區別很關鍵，因為它會改變一個詞的意思。

輔音是k、s、sh、t、ch、ts、n、h、f、m、y、r、w、g、j、z、d、b和p。摩擦音sh(如英語中的”shoot”)和破擦音ch、ts和j（分別如英語中的”charge”、”gutsy”和”jerk”）被當作單輔音。g的發音通常都如英語”game” 中的濁輔音，而不是 “gene”中的那種g的發音。

與英語一個主要區別是，日語沒有重讀的重音：每個音節的重音相同。英語音節有時會被拉長，但在日語中，一連串的音節在發音時如節拍器一樣規則。跟英語一樣，日語有一種高低聲調的重音系統。